黑色素瘤作為最嚴重的皮膚癌，是預后較差、最容易擴散和轉移的癌癥之一，目前雖然有治療黑色素瘤的有效藥物，但并不是對所有患者都管用。西班牙抗癌協會的數據顯示，西班牙每年新增大約3600例黑色素瘤患者，由于暴露在陽光下的時間增多，最近幾十年這一疾病患者人數在不斷增加。
馬內爾·埃斯特列爾是加泰羅尼亞貝爾維切生物醫學研究所腫瘤表觀遺傳學和生物學項目主任，專攻黑色素瘤研究。他將病人的原生腫瘤樣本與轉移腫瘤樣本進行比較，發現有一個基因存在改變。埃斯特列爾說，“它叫TBC1D16基因，當它從‘沉睡’或者不活躍狀態中蘇醒時，腫瘤轉移之門就打開了”，“它就像一個燈泡，點亮后指引著腫瘤細胞從原生腫瘤逃離到別處”。
這個“沉睡基因”在整個機體中TBC1D16處于不活躍狀態，除非當它處于某種神經細胞或者某些干細胞內時，在這些細胞內，它負責調節細胞內信號傳導渠道：當出現外部信號時，它就像保安一樣，負責將信號傳遞到細胞內。具體到黑色素瘤，研究人員發現，這個基因負責激活兩種致癌基因BRAF和EGFR，使得健康細胞變成惡性細胞，最終使腫瘤擴散到其他器官。
目前不清楚這個“沉睡”TBC1D16基因為何會激活，但是埃斯特列爾及其研究團隊發現，它在原生腫瘤中是不活躍的，但是突然它在少數細胞中開始活躍。“或許這是隨機發生的，但是因為它能夠讓腫瘤細胞轉移，帶有這個激活基因的細胞開始分裂，而正是這些分裂的細胞導致了擴散”。
這項研究的另一個偉大發現是，發現腫瘤轉移完全依賴于致癌基因BRAF和EGFR，而目前針對這兩種基因已經有了相關抑制劑。埃斯特列爾說，“我們可以把藥物混合使用對付轉移，因為它們一起使用時具有協同效應”。
如果能夠抑制這個機制，那就可以徹底避免腫瘤轉移，從而大幅減少皮膚癌的致死率。雖然研究針對黑色素瘤，但是可以證明這個“沉睡基因”在高發的結腸癌和乳腺癌中同樣扮演腫瘤轉移向導的角色。
